On l’a oublié, mais les deux palais jumeaux de Jacques- Ange Gabriel, comme la place qu’ils cantonnent avec la terrassedesTuileriesetlecoursdelaSeine,procèdentd’un grand dessein d’urbanisme qui devait amorcer l’extension de Paris vers l’ouest. De ces bréviaires du néoclassicisme, le plus à l’est, c’est-à-dire le plus proche des lieux de pouvoir (le Louvre, le Palais-Royal), affirmait d’emblée sa vocation régalienne : on y aménagea le Garde-meuble royal , très tôt ouvert au public et constituant ainsi notre premier musée des Arts décoratifs. La Révolution y installerait le ministère de la Marine, bientôt jumelé à celui des Colonies. Cette nouvelle affectation apporta un regain d’apparat, renouvela le registre symbolique du décor... Le palais y gagna en prestige, ruisselant de cristal et d’or. On n’y détruisit rien pour autant. Si bien qu’aujourd’hui l’hôtel de la Marine demeure un vibrant hommage à l’art de bâtir au siècle des Lumières, il superpose harmonieusement les diverses strates de ses aménagements successifs : c’est une bible vivante de l’architecture. En pleine polémique, cet état des lieux, dressé par les plus éminents spécialistes, prêche pour une conservation scrupuleuse.